El Aguaje

Hace muchos años, cuando comenzé a ir a la ceja de selva para completar mi tésis de Bachillerato en Antropología, me llamó la atención muchísimo la cantidad de frutas, vegetales y fauna diferente que se encontraba en aquella zona.  Uno de esos frutos era el aguaje.  En varias esquinas se sentaban unos vendedores con unas palanganas (fuentes profundas y grandes, generalmente de plástico o de fierro enlosado) donde flotaban en agua unos frutos de color granate oscuro, con una cáscara que parecían escamas de pescado en forma triangular.  La gente hacía cola para comprarlos y en las puertas de las casas las ponían en platitos desde donde tomaban la fruta y le sacaban cuidadosamente con los dientes las escamas, para luego echarle un poco de sal, y comerse la pulpa amarilla con gran avidez.

pela del aguaje en Aguaje.com

Con la pulpa de esa fruta hacen unos "chupetes" o helados deliciosos,que los venden los carretilleros o las heladerías; desde las más humildes, hasta las más selectas.

foto de aguaje.com

Y en las famosas juguerías, que cómo no habrían de existir y tener tanta demanda, si ofrecen los jugos más exóticos de la tierra...granadilla, piña, papaya, uva, plátano, de caña, de siete raíces, y entre otros más, por supuesto que el aguaje.

foto de aguaje.com

Me acuerdo que cada vez que íbamos a visitar a mi suegra en Tarapoto, no faltaban en la mesa del opíparo almuerzo, los jugos más variados amenizando los platos de juanes, cecina, tacacho, maduros, carne de res, sopas de maní o de gallina de chacra, etc.  Hasta me habían engañado que a la gallina que se paseaba libremente comiendo en las huertas le decían "pico de oro"porque comía cualquier cosita que encontraba en su camino.
El tío Michel, uno de los hermanos de mi suegra, nos llevaba a los mercados de acopio en su camioneta y veníamos echados encima de la fruta que él compraba, para hacer sus chupetes.  El fue el fundador de la ahora famosa Heladería Sandoval, y el que me hizo probar por primera vez el helado de aguaje...y el de coco....y el de uva!  Dichosos tiempos aquellos!
Pero dónde crece el aguaje y cómo se le obtiene?
El aguaje es una planta oriunda de la Amazonía , que se dearrolla en climas tropicales y húmedos, y se le encuentra en Bolivia, Brasil, Ecuador, Colombia, Venezuela, en las Guyanas y en Surinam y Trinidad Tobago.  En el Perú crece mayormente en ;las zonas pantanosas en las riberas de los ríos, principalmente en Loreto, San Martín, Ucayali y Huánuco.  A estos lugares se les denomina "aguajales".
Actualmente, el consumo mensual del aguaje, por ejemplo en Iquitos,es de más de 20 toneladas diarias, lo cual representa una amenaza para la conservación de las áreas boscosas, por el tipo de extracción que se utiliza para la obtención del fruto.  Como los frutos de esta palmera están colgados de unas ramas que se encuentran como a 40 metros de altura, muchas veces es difícil alcanzarlos con palos largos en forma de horcones, entonces se  recurre al tumbado de los árboles, con la siguiente depredación del ambiente.  el árbol demora 15 años en crecer y dar frutos. Estos árboles son también fuente de alimento de muchas especies de animales que habitan esas zonas.
Actualmente hay todo un programa para evitar la tala indiscrimnada de esta palmera, y en muchas comunidades se está empleando con éxito una especie de elevador  o subidor de árboles, fabricado con lianas y dos tríangulos de madera, para poder escalar el árbol sin destruirlo.
En la Amazonía, esta árbol es muy usado, desde sus raíces hasta su hojas. Las hojas se usan para fines domésticos y artesanales: de la pulpa se obtiene papel, de la médula del tronco se obtiene harina, de la savia del tronco se prepara una bebida parecida al vino.

Las raíces se usan para el crecimiento del cabello, para lo cual se lo lava con agua donde han hervido estas.

Se consume naturalmente en jugos, mermeladas, dulces, helados, etc.. Procesado sirve para la elaboración de harina y aceite. Dentro de la médula del tallo se desarrollan los "suris" que son larvas blanquecinas de un coleóptero. Los suris se comen fritos o guisados y es una fuente alta de proteínas y dicen que son muy agradables al paladar; aunque la verdad, no me convencen.

La fruta del aguaje es muy beneficiosa para las mujeres, ya que posee un alto contenido de fitoestrógenos (compuestos químicos muy parecidos a los estrógenos humanos) que son beneficiosos para evitar los efectos molestosos de la menopausia.  Por allí se dice que su ingestión es la culpable de las famosas curvas de los cuerpos las mujeres selváticas.  También, su alto contenido de calcio, previene la osteoporósis...  amén de prevenir el colesterol, las enfermedades cardiovasculares y fortalecer el sistema autoinmunológico por su alto contenido de ácido ascórbico.

La producción del aguajal es estacional y produce casi todo el año y la época de cosecha depende de la ubicación del mismo.  La fructificación aparentemente ocurre todo el año, con mayores concentraciones entre los meses de febrero-agosto y relativa escasez los meses de setiembre-noviembre.

El fruto maduro se hierve en agua para poder pelarlo y comer su pulpa amarilla. Para hacer el jugo, se extrae la pulpa, después de hervir y pelar la fruta y se le licúa con agua hervida y azúcar al gusto.  Se forma una crema bien espesa y rica.  Hay algunas personas que se quejan que después de comer aguaje, han sufrido de colitis.  Es que esta fruta tiene que ser bien lavada y manejada en forma súmamente higiénica, ya que las aguas de los pantanos están generalmente contaminadas.

Su savia es recogida para vino por los indígenas,. Para recogerla, usualmente hacen huecos con un tronco cortado o en el tocón.   Una palma puede producir de 8 a10 litros en un día; la cual contiene principalmente agua y sucrosa.

Las inflorescencias: Los botones jóvenes de las inflorescencias pueden ser cortados y exudados para obtener savia, cuyo contenido de azúcar es más o menos el 50%. La savia puede ser bebida directamente, fermentada, para producir vino de palma o reducida por cocción a azúcar . 

Las hojas: Ha sido obtenida sal por medio de la cocción de las hojas y la ebullición de la ceniza hasta que quede únicamente un polvo café.

A continuación les presento un video de Alejandro Guerrero sobre este versátil palmera: