EL CANAL ERIE 

 

 

La importancia de la ciudad de Nueva York como centro pujante de la economía y comercio de los Estados Unidos, se debe al esfuerzo de hombres visionarios que sortearon con grandes dificultades y trabajo extenuante , su paso por las montañas Apalaches , barrera  petrea para unir los pueblos del Oeste Medio a través de ríos y lagos, con la parte Este del país.  El Oeste medio, que ahora contiene a los Estados de Ohio, Illinois, Michigan, Indiana y Wisconsin, contaba con madera, minerales, pieles y tierra fértil para cultivar, pero estas montañas bloqueaban el paso del comercio. 

Esta es la historia del Canal Erie, que fue concebido gracias a la idea de un comerciante de harina endeudado, Jesse Hawley, que fue encarcelado por no pagar sus deudas.  Desde la cárcel hizo llegar al entónces alcalde de Nueva York,De Witt Clinton su idea de construir un canal que se extendiera por 400 millas  desde Buffalo, Nueva York en la orilla Este del Lago Erie, hasta el río Hudson en Albany, Nueva York.con el fin de mejorar el comercio y transporte hacia los Grandes Lagos y el Oeste Medio de los Estados Unidos. 

El Canal Erie, que fue fuente de gran oposición política, comenzó finalmente a construirse en 1817. A través de terrenos agrestes, por bosques y grandes zonas rocosas, trabajadores irlandeses, alemanes, ingleses y americanos, que recibían un salario de 1 dólar diario, abrieron su paso para unir las regiones tan anheladas, y hasta ahora aisladas entre sí.  Desenterraron, con sus meras manos, rocas y tierra, y grandes raíces de árboles, y se ayudaron de animales para mover el material más grande.  Utilizaron pólvora para volar rocas, ya que no se había inventado la dinamita.  En la construcción aprendieron a utilizar cemento hidráulico, que tiene la capacidad de fraguar y endurecer en presencia de agua 

La construcción demoró 8 años, y tuvo un costo de 7 millones de dólares. Atravesaba 363 millas de bosques, campos y laderas rocosas.  Contenía 83 esclusas; elevadores que se usaban para levantar y bajar botes entre estrechos del canal con niveles de agua diferentes.  Los trabajadores excavaron 4 pies de profundidad y 40 pies de ancho para el tráfico por el canal. En Lockport, se tuvo que construir 5 esclusas en escalera, debido a que la Cuesta del Niágara, un precipicio  que salía de la garganta del río, impedía un pase nivelado, y había que levantar los botes 60 pies encima de ella. Su nombre se debe a que es la cuesta sobre la que cae el río Niágara a las cataratas del Niágara. 

Los barcos eran jalados por un camino lateral o de sirga por mulas manejadas por niños adolescentes llamados "hoggies”.  Al aproximarse a las compuertas, éstos desamarraban las sogas para que el bote entrase a ellas; y allí se alzaba a la altura  apropiada.  Luego , se les volvía ha amarrar y se controlaba la posición de ellos jalándolos con las sogas sobre las barandas de fierro al lado del canal.  Luego, el bote seguía su curso.  Hoy en día se pueden ver las huellas de la fricción de las sogas  en los rieles al costado del canal. 

Posteriormente, el Canal  en Lockport, tuvo dos ampliaciones:  Entre 1835 y 1862, en que se reemplazó a las esclusas originales por unas dobles más amplias y se hizo otra ampliación entre 1905 y 1918. El Canal fue ensanchado 70 pies de ancho y 7 pies de profundidad.  El Canal fue una de las obras más importantes de ingeniería civil y construcción en los Estados Unidos.

Lockport se convirtió en una ciudad pujante, en la que el exceso de la corriente de agua se utilizó para operar molinos de harina y aserraderos, trayendo una prosperidad comercial a esa región. En 1865, la población había crecido entre 1817 y 1865, de 1500 a 11,000 habitantes. 

Los beneficios económicos del Canal fueron innumerables.  Antes de ser terminada su construcción, para llevar una tonelada de bienes de Buffalo a Nueva York costaba 100 dólares  en 1825.  Una vez que comenzó el funcionamiento del Canal, el precio se redujo a sólo 10 dólares.  Además, el tiempo de transporte se acortó  en un tercio. Un viaje que duraba en diligencia, alrededor de dos semanas, se redujo a 5 días de navegación. 

El Oeste Medio se convirtió en la capital de producción de alimentos de los Estados Unidos. En 1853, el Canal Erie, ya transportaba el 62% del comercio de los Estados Unidos.  El Canal dio a Nueva York la posibilidad de competir y hasta reemplazar a New Orleans, Boston y Philadelphia, como destino de los bienes agrícolas y otros productos del Oeste, y se convirtió en un centro económico próspero y en una de las más poderosas ciudades americanas; así como que se convirtió en el principal puerto de la nación, puerto de entrada de inmigrantes europeos, y abrió el interior del pais para posibles asentamientos. 

La población de la ciudad de Nueva York de cuadriplicó entre 1820 y 1850.  La financiación de la construcción del Canal, permitió a la ciudad eclipsar a Philadelphia como el centro banquero más importante. 

Como dato interesante, durante la época de la esclavitud, los esclavos cimarrones usaron la ruta de las mulas junto al canal, como parte del llamado Ferrocarril Subterráneo o rutas clandestinas usadas por los esclavos, para escapar a Canadá.  

Hoy en día, partes del Canal todavía siguen operables, aunque la mayor parte del tráfico fluvial es para turismo. 

El tráfico comercial y de transporte declinó abruptamente después de la terminación del Canal Marítimo de Saint Lawrence en 1959.  El nuevo Canal a lo largo de la frontera de los Estados Unidos con Canadá, permitió la entrada de barcos grandes  a los Grandes Lagos, directamente desde el Océano Atlántico, sin tener que pasar por el Canal de Erie. 

En el año 2000, el Congreso designó al Canal de Erie como Patrimonio Histórico Nacional con el fin de preservar esta histórica vía fluvial y las comunidades a lo largo de sus orillas, 

 

 

El Canal Marítimo de San Lorenzo